Найбільш помітна зовнішня відмінність автоматів серії АК-74 від попередників - це масивне дулове гальмо, що дозволяє знизити і так не занадто сильну віддачу ще більше. Це дозволяє поліпшити точність і купчастість стрільби, особливо швидкими одиночними пострілами і чергами. Недолік нового дулового гальма - він направляє ударну звукову хвилю головним чином у сторони, і звук пострілу відчувається сусідами стрільця з боків досить болісно. АК-74 може комплектуватися піддульним 40мм гранатометом ГП-25 або ГП-30, при цьому при приєднаному багнеті-ножі стрілянина з гранатомета неможлива. Автомат АКС-74, на відміну від АКМС, має більш зручну і міцну складний на ліву сторону металевий приклад рамкового типу.
Автомат Калашникова АК АКМ АКМС (СССР)
Ранній серійний варіант АК з комбінованою штампованою / фрезерованою дульною коробкою
Модифікований АК 1947 року (випуск середини 1950х) з цілофрезерованою дульною коробкою
АКМ - Автомат Калашникова модернізований, зразка 1959 року, зі штампованою дульною коробкою
АКМ в розрізі
АКМС - АКМ зі складним прикладом
АКМ із піддульним 40мм гранатометом ГП-25
Калібр: 7.62x39 мм
Довжина: 870 мм
Довжина ствола: 415 мм
Вага з порожнім магазином: АК: 4,3 кг., АКМ: 3,14 кг
Ємність магазина: 30 патронів
Швидкість стрільби: 600 пострілів/хв
Практична скорострільність пострілів/хв: одиночними 90-100, чергами до 400
Ефективна дальність стрільби: близько 400 метрів
Небагато історії
Рішення про необхідність перекладу основної стрілецької зброї на проміжний патрон було прийнято в СРСР ще в ході Великої Вітчизняної війни. Такий патрон був створений до 1943 року, і під нього була почата розробка цілого сімейства стрілецької зброї, що включає самозарядний карабін (СКС), автомат і ручний кулемет (РПД). Розробкою автоматів на конкурсній основі було зайнято відразу кілька конструкторів і колективів, і серед них - молодий сержант М. Т. Калашников, що працював при Іжівському Машинобудівному Заводі (ІЖМАШ). У 1946 році Калашников поряд з іншими учасниками представив на конкурс свій зразок автомата, де він показав непогані результати. Для другого етапу конкурсу, що проводився в 1947 році, Калашников трохи переробив свій автомат, і в модифікованому вигляді той був рекомендований до прийняття на озброєння. Після перших військових випробувань у 1949 році автомат Калашникова офіційно приймається на озброєння як "7.62мм автомат Калашникова зразка 1947 року", або просто АК (іноді ще позначають АК-47). У самому первісному виді АК-47 мав дульну коробку комбінованої конструкції, зібрану склепкою зі штампованих і фрезерованих елементів, однак така конструкція виявилася недостатньо міцною, і в масове виробництво АК-47 пішов з цільнофрезерованною дульною коробкою коробкою. До 1959 року АК по досвіду експлуатації був модифікований, і в 1959 році на озброєння приймається автомат АКМ - автомат Калашникова модернізований, що відрізнявся в першу чергу цільноштампованною дульною коробкою меншої маси, піднятим вгору прикладом і зміненим ударно-спусковим механізмом, у конструкцію якого був введений сповільнювач спрацьовування курка (іноді помилково називаний сповільнювачем темпу стрільби). Разом з АКМ на озброєння був прийнятий і новий багнет-ніж, що мав отвір у клинку, що дозволяло використовувати його разом з ножнами, як гострозубці для різання дроту. Ще одним удосконаленням, що з'явилося в АКМ, стало введення дулового компенсатора, що навертається на різьблення на дуловому зрізі дула. Замість компенсатора на дуло може бути встановлений глушитель ПБС-1, що вимагає використання спеціальних патронів з дозвуковой швидкістю кулі. АКМ може оснащуватися 40мм піддульним гранатометом ГП-25. Прицільні пристосування АКМ одержали розмітку до 1000 метрів замість 800 метрів на АК-47 (у будь-якому випадку, стрільба з АК/АКМ на дальність понад 400 метрів - практично марна витрата патронів).
У 1974 році на озброєння Радянської Армії приймається 5.45мм стрілецький комплекс, що складається з автомата АК-74 і ручного кулемета РПК-74. Проте, значна кількість 7.62мм автоматів АКМ дотепер залишається на озброєнні різних родів військ Російської армії. Чимале число 7.62мм автоматів знаходиться на озброєнні МВС і міліції Росії.
АК і в наступному АКМ широко поставлялися дружнім СРСР країнам і режимам, як у виді готової зброї, так і у виді ліцензій на виробництво в купі з усією необхідною документацією і технічною допомогою. 7.62мм автомати вироблялися в Болгарії, Угорщині, ГДР, Єгипті, Іраку, Китаєві, Румунії, Північній Кореї, Фінляндії, а поставлялися в ще більше число країн. Автомати Калашникова тією чи іншою мірою послужили зразками при створенні таких систем як Galіl (Ізраїль), FN FNC (Бельгія), SІ SG-550 (Швейцарія) і багатьох інших. Цивільні напівавтоматичні варіанти АК користуються чималою популярністю як у Росії (карабіни і дробовики серії "Сайга"), так і за рубежем, особливо в США.
Один з міфів, зв'язаних з АК, говорить, що Калашников "змалював" АК з німецького автомата МР-43, відомого також як Stg.44. Дійсно, на перший погляд, зовнішнє компонування АК і МР-43 схоже, як схожа і концепція автоматичної зброї під проміжний патрон. Схожі обриси дула, мушки і газовідвідної трубки обумовлені застосуванням схожого газовідвідного двигуна (винайденого задовго до Шмайссера і Калашникова). Розбирання АК і МР-43 розрізняється принципово: в АК знімається кришка дульної коробки, у МР-43 відкидається вниз на штифті коробки УСМ разом з рукояткою керування вогнем. Різні також пристрій закривання дула (поворотний затвор в АК проти перекосу затвора в МР-43) і ударно-спускові механізми. Цілком ймовірно, що Калашников знав про МР-43, однак очевидно, що при створенні свого автомата він більш орієнтувався на інші відомі зразки і системи. Основною заслугою Калашникова (а точніше - усієї його команди, що займалася розробкою і налагодженням автомата), є саме оптимальне компонування уже відомих і перевірених рішень у єдиний зразок, що відповідає поставленим вимогам.