Гостра боротьба проти інакомислячих розгорнулася усередині більшовицької фракції: на нараді розширеної редакції газети «Пролетар» у Парижі (червень 1909 р.) з неї були виключені одзовісти на чолі з Богдановим (названі так за вимоги відкликати соціал-демократичних депутатів з Державної думи – не уловивши переходу від революції до реакції, вони відстоювали застосування тільки нелегальних засобів боротьби); проти них були висунуті також обвинувачення у відході від філософії марксизму. Виключення одзовістів, що утворили після цього групу «Уперед», закріпило за Леніним положення одноособового вождя фракції і тлумача більшовизму; найближчими його сподвижниками стали Г.Е.Зинов'єв і Л.Б.Камєнєв. Не рахуючись більше з опором Більшовиків-примиренців (І.П.Гольденберг, Дубровінський, А.І. Риков і ін.), Ленін відмовився від пошуку компромісів з іншими течіями в РСДРП і пішов на остаточний розкол з ними, щоб створити самостійну, ідейно-однорідну партію; якийсь час співробітництво продовжувалося тільки з меншовиками-партійцями, прихильниками Плеханова, разом з ними з кінця 1910 р. більшовики видавали в Парижі «Робочу газету», у Росії – легальну газету «Зірка»; у 1911 р. у зв'язку з відходом з редакції газети «Соціал-демократ» меншовиків, вона також перейшла до більшовиків. Переломним моментом стала Празька конференція РСДРП (січень 1912 р.), скликана Російською організаційною комісією, що складалася з ленінців. У конференції відмовилися взяти участь всі інші групи і течії в РСДРП, національні соціал-демократичні партії і думська фракція соціал-демократів; 16 з 18 делегатів конференції були більшовиками, 2 – меншовиками-партійцями, Не дивлячись на це, конференція оголосила себе VI Всеросійською конференцією РСДРП, рішення якої обов'язкові для всіх членів партії, включаючи і закордонні групи; ліквідатори (групи журналів «Наша зоря» і «Справа життя») були оголошені поза партією, оскільки розбіжності з ними трактувалися як програмні.
З листопада 1912 р. роль опорного пункту закордонного бюро в Росії виконували депутати-більшовики IV Державної думи. Незабаром усі члени Російського бюро ЦК (крім Маліновського) були арештовані і Закордонне бюро стало керувати роботою на місцях головним чином через депутатів і «довірених осіб» з числа робітників-вибірників, за участю яких пройшли наради ЦК у Кракові і Поронині. У листопаді 1913 р. під тиском Закордонного бюро депутати-більшовики із соціал-демократичної фракції IV Державної думи й утворили самостійну фракцію, завершивши, таким чином, розкол РСДРП на рівні загальноросійських установ; нову фракцію очолив Маліновський, із травня 1914 р. – Г.І.Петровський. Крайньої жорстокості досягла полеміка «Правди» з меншовицькою пресою; суперництво поширювалося на легальні робочі організації: більшовики витиснули меншовиків із правління ряду профспілок, культосвітніх суспільств, страхових установ. Однак початок I Світової війни істотно утруднило зв'язок Закордонного бюро ЦК, що переїхало у Швейцарію, з Росією, де більшовики позбавилися головних важелів своєї легальної діяльності: у липні 1914 р. була заборонена газета «Правда», у листопаді арештовані й у лютому 1915 р. присуджені до заслання на поселення в Сибір депутати-більшовики Державної думи.
1917 рік.
Революційний вибух у лютому 1917 р. виявився для більшовиків несподіванкою. До початку революції фракція нараховувала близько 24 тис. членів, у тому числі 2 тис. – у Петрограді; 60% з них становили робітники, 7% - селяни. Після виходу партії з підпілля Російське бюро ЦК (А.Г.Шляпников) було поповнено, відновилося видання газети «Правда». Російське бюро ЦК, ідучи більшовицькою тактикою 1905-07 р., висунуло гасло створення Тимчасового революційного уряду на основі Петроградської Ради робочих і солдатських депутатів і доведення буржуазно-демократичної революції до кінця, спираючись на революційно-демократичну диктатуру пролетаріату і селянства. Керівники петербурзьких і московських більшовиків, а також редакція газети «Правда» (Камєнєв, І.В.Сталін, М.К.Муранов) вважали можливою умовну підтримку Тимчасового уряду при постійному тиску на нього, що практично збігалося з тактикою меншовиків; зберігалася значна кількість об'єднаних організацій РСДРП, більшовиками обговорювалося питання про відновлення її єдності. Повна переорієнтація стратегії і тактики більшовиків відбулася з поверненням з еміграції в Петроград Леніна.
У «Квітневих тезах» він заявив, що в Росії вже почався перехід від буржуазно-демократичної революції до соціалістичної, а оскільки без «скидання капіталу» неможливо ні припинення імперіалістичної війни, ні вирішення загальнодемократичних задач, уся державна влада повинна перейти до Рад. Поки в Радах «у слабкій меншості» пропонувалося роз'ясняти масам, що республіка Рад демократичніше парламентської республіки, відмовитися від підтримки Тимчасового уряду, викривати облудність його обіцянок, не допускати поступок «революційному оборонству» (тобто думці, відповідно до якої характер війни змінився після скинення самодержавства). Тим самим більшовики вступили в конфронтацію з усіма прихильниками співробітництва з урядом («угодовцями»), що переважали в Радах.
VII (Квітнева) конференція більшовиків (24-29.04.1917, Петроград), у якій брали участь 133 делегата з вирішальним і 18 з дорадчим голосом, що представляли 78 партійних організацій з 80 тис. членів, незважаючи на негативну реакцію з боку інших партій і критику з боку ряду більшовиків (зокрема, Камєнєва, що вважав буржуазно-демократичну революцію в Росії незавершеною), в основному підтримала головні положення «Квітневих тез». Відмовившись від запропонованого Леніним перейменування партії в «комуністичну» делегати конференції вирішили додати до традиційної її назви «Російська соціал-демократична робоча партія» слово «більшовиків» і доручили ЦК партії підготувати проект нової партійної програми в дусі «Квітневих тез». Хоча Ленін неодноразово підкреслював, що тактика, яку він запропонував у «Квітневих тезах», носить мирний характер, більшовики максимально використовували двовладдя, що склалося в країні, і нестійкість політичної ситуації. Переходу партії на позиції, запропоновані Леніним, сприяв приплив у її склад маси нових членів, чиє революційне нетерпіння відбивало зростаючу незадоволеність політикою Тимчасового уряду; значну частину цього поповнення складали солдати.
Гасла більшовиків «Уся влада Радам», «Геть війну», «Земля селянам» ставали усе більш популярними, проте на I Усеросійському з'їзді Рад (червень 1917 р.) більшовики склали лише 12% делегатів, що заявили про свою партійну приналежність; не був прийнятий жоден з більшовицьких проектів резолюцій з'їзду. На з'їзді Леніним було заявлено, що партія більшовиків «щохвилини . готова узяти владу цілком», у тому випадку, якщо Ради нададуть їй довіру, при цьому під владою Рад аж до Жовтневого перевороту малася на увазі коаліція декількох партій, що складали в Радах більшість; крім того, більшовики обіцяли, що така влада гарантує скликання Установчих зборів, хоча і визнавали, що вони «явно будуть не з нами»: «Якщо є абсолютно безперечний, абсолютно доведений фактами урок революції, - писав Ленін, - те тільки той, що винятково союз більшовиків з есерами і меншовиками, винятково негайний перехід усієї влади до Рад зробив би громадянську війну в Росії неможливою».